Un roi qui lave les pieds de ses sujets les plus pauvres, l’image peut surprendre et pourtant cette scène surréaliste s’est déroulée à plusieurs reprises sous le règne de Louis IX au XIIIème siècle. Ce geste, inspiré du Christ lui-même lorsqu’il lava les pieds de ses apôtres la veille de sa crucifixion, n’était pas une simple mise en scène de la foi du souverain mais l’expression authentique d’une piété radicale et d’une charité vécue au quotidien. Le roi lui-même s’agenouille devant ceux que la société méprise, une inversion hiérarchique stupéfiante. Découvrez l’histoire fascinante d’un monarque qui a préféré servir plutôt que régner.
Louis IX naît le 25 avril 1214 à Poissy, fils de Louis VIII et de Blanche de Castille. À seulement onze ans, il monte sur le trône après la mort prématurée de son père. Sa mère, femme de caractère et d’une piété exigeante, lui donne une éducation religieuse très stricte. Elle lui répète cette phrase célèbre : “Mon fils, je vous aime énormément mais je préférerais vous voir mort à mes pieds plutôt que de vous voir commettre un seul péché mortel”. Devenu majeur en 1234, il épouse Marguerite de Provence. Roi capétien, il consolide l’autorité royale, réforme la justice et mène deux croisades. Il meurt à Carthage le 25 août 1270, probablement de dysenterie ou de typhus.
Mais ce qui distingue vraiment Louis IX des autres souverains, c’est sa piété personnelle intense et sa charité envers les plus démunis. Chaque jour, il assistait à la messe, récitait l’office divin, portait un cilice et se flagellait après confession. Il jeûnait souvent, mangeait peu et buvait de la bière qu’il détestait plutôt que du vin.
Tous les samedis, il lavait les pieds d’un grand nombre de ses sujets. Et si vous imaginez qu’il nettoyait les pieds délicats des nobles qui l’entouraient, vous faites fausse route. Il choisissait de préférence des pieds de pauvres très malades, avec des plaies graves, purulentes, ulcérées ou infectées. Au moyen âge, les cas de gangrène étaient fréquents surtout chez les mendiants et les infirmes. Jean de Joinville, un témoin direct, confirme ces séances de lavage de pieds et raconte cette conversation : « Il me demanda si je lavais les pieds des pauvres le jour du Jeudi saint. "Sire, dis-je, quel malheur ! Les pieds de ces vilains, je ne les laverai jamais !" "Vraiment, dit le roi, ce serait mal dit, car Dieu l’a fait pour notre enseignement”.
Il précise que le roi s’occupait également des lepreux, dont un dénommé Léger à l’abbaye de Royaumont : ce lépreux était « entièrement dévoré par la maladie », avec un visage et un corps ravagés qui dégageait une odeur pestilentielle. Le roi le nourrissait de sa main, parlait avec lui et passait du temps auprès de lui.
Cette image du roi humble a grandement facilité sa canonisation en 1297, soit 27 ans seulement après sa mort, par le pape Boniface VIII. Louis IX devient alors Saint Louis, le seul roi de France à accéder à la sainteté !
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