Tour Eiffel : 15 anecdotes étonnantes

1 - Elle a failli s’appeler la tour Bonickhausen
La Tour Eiffel a failli porter un nom bien moins classe : la tour Bonickhausen. Car l’ingénieur que nous connaissons sous le nom de Gustave Eiffel ne s’appelait pas ainsi à la naissance. Issu d’une famille d’origine allemande, il est né Gustave Bonickhausen, un patronyme hérité de ses ancêtres venus de la région de l’Eifel en Allemagne. Pendant longtemps, il conserve ce nom mais après la guerre franco-allemande de 1870, porter un nom à consonance germanique devient délicat en France, notamment dans le monde des affaires. Gustave entreprend donc des démarches pour simplifier officiellement son nom. En 1881, le Conseil d’État valide sa demande : Bonickhausen disparaît au profit d’un nom plus court, plus français, plus facile à retenir : Eiffel. Quelques années plus tard, lorsque la grande tour de fer s’élève dans le ciel de Paris, c’est donc ce nouveau nom qui entre dans l’histoire !

2 - Elle devait être démontée après la grande exposition universelle.
Eh oui, lors de sa construction en 1889, La Tour Eiffel n’avait pas pour vocation de perdurer dans le paysage parisien. C’était seulement provisoire, dans le cadre de l’exposition universelle et le contrat prévoyait qu’elle soit détruite 20 ans après en 1909. Alors comment expliquer qu’elle est toujours là, fièrement dressée depuis plus de 130 ans ? L’explication est assez surprenante : c’est son utilité scientifique et stratégique qui a changé son destin : dès les premières années, elle sert aux expériences météorologiques et surtout aux transmissions radio. Son antenne devient un atout majeur pour les communications militaires, notamment pendant la Première Guerre mondiale. Grâce à cette importance technique et à sa popularité grandissante auprès du public, la “dame de fer” échappe finalement au démontage et devient le symbole de Paris.

3 - Victor Lustig, l’escroc qui a vendu la Tour Eiffel
En 1925, un escroc nommé Victor Lustig réussit l’impensable : vendre la tour Eiffel… à un ferrailleur ! Profitant d’articles de presse évoquant le coût d’entretien de la tour, il se fait passer pour un haut fonctionnaire chargé de sa démolition. Il convoque plusieurs industriels français dans un grand hôtel parisien et leur propose, dans le plus grand secret, d’acheter le métal du monument. L’un d’eux, convaincu et flatté d’avoir été choisi, lui verse une forte somme… avant de comprendre qu’il a été dupé. Trop honteux pour porter plainte, il se tait, ce qui permet à Lustig de quitter tranquillement la France. Il revient à Paris quelques semaines plus tard et répète exactement le même scénario : fausses lettres officielles, rendez-vous luxueux dans un hôtel luxueux, discours alarmiste sur le coût d’entretien de la tour et nécessité d’une vente “confidentielle” à un ferrailleur. Cette fois pourtant, l’un des industriels contactés se montre méfiant et alerte la police. Flairant le danger, Lustig prend la fuite avant d’être arrêté.

4 - Un petit appartement privé au sommet de la tour
Au sommet de la tour Eiffel se cache un lieu méconnu : un petit appartement privé aménagé par Gustave Eiffel lui-même. L’ingénieur y avait installé un salon confortable avec meubles, tapis et même un piano. Il y menait aussi des expériences scientifiques, notamment en météorologie, en astronomie et en physique et a installé des instruments pour mesurer la pression atmosphérique, la vitesse du vent ou encore pour étudier la chute des corps. Eiffel y recevait des invités prestigieux, dont le célèbre inventeur Thomas Edison. Aujourd’hui encore, cet appartement qui offre une vue imprenable sur Paris, existe encore. Les visiteurs peuvent y observer une reconstitution avec des personnages de cire représentant Gustave Eiffel, sa fille Claire et Edison.

5 - Un homme a sauté avec un « costume-parachute »… et s’est écrasé
En 1912, un tailleur autrichien installé à Paris, Franz Reichelt, est persuadé d’avoir inventé un “costume-parachute” révolutionnaire. Convaincu que sa combinaison permettra aux aviateurs de sauter sans risque, il obtient l’autorisation de tester son invention depuis la tour Eiffel. Mais au lieu d’utiliser un mannequin comme prévu, il décide au dernier moment de sauter lui-même depuis le premier étage. Devant la foule et les caméras, il s’élance… mais tout ne se passe pas comme prévu et le parachute ne s’ouvre pas correctement. Le pauvre homme s’écrase au pied de la tour Eiffel sous les yeux horrifiés des curieux et journalistes présents sur place.
Ce saut tragique a été capturé par une équipe de Pathé Actualités, une agence de presse cinématographique de l’époque. On y voit Reichelt hésiter au bord de la plate-forme avant de se lancer dans le vide. Ces images, muettes et en noir et blanc, constituent l’un des tout premiers documents vidéo montrant un accident mortel.

6 - La tour Eiffel grandit en été
La tour Eiffel n’a pas fini de surprendre : elle grandit légèrement en été. Sous l’effet de la chaleur, le métal se dilate, et la structure peut gagner jusqu’à 15 centimètres de hauteur. Cette dilatation est parfaitement normale et réversible : quand la température redescend, la tour reprend sa taille habituelle. Même si ce phénomène est imperceptible à l’œil nu, il illustre de façon spectaculaire comment un géant de fer peut “respirer” au rythme des saisons.

7 - Beaucoup de gens la trouvaient moche !
À ses débuts, la tour Eiffel ne faisait pas l’unanimité… loin de là ! Beaucoup de parisiens la jugeaient laide et disproportionnée. Les habitants des maisons situées à proximité de la tour trouvaient que la vue était gâchée et ils estimaient que la présence de ce géant de fer dévalorisait leur bien immobilier. Un détail qui fait sourire aujourd’hui quand on sait à quel point une vue sur la Tour Eiffel peut faire grimper le prix d’un bien !

Les intellectuels de l’époque sont très durs envers la Dame de fer : Paul Verlaine l’a compare à un “squelette de beffroi”, Léon parle d’un “lampadaire tragique”, François Coppée la décrit comme un “mastodonte confus et déformé” et Joris‑Karl Huysmans évoque lui “un tuyau d’usine à moitié construit, une carcasse”. Une pétition va même circuler pour demander le démontage.

Le célèbre écrivain Guy de Maupassant trouvait la tour si hideuse qu’il déjeunait régulièrement au restaurant du premier étage. Son excuse ? : « C’est le seul endroit de Paris d’où je ne la vois pas !”

8 - Elle a été le point le plus haut du monde
À sa construction en 1889, la tour Eiffel atteignait 324 mètres, ce qui en faisait la structure la plus haute du monde de l’époque. Pendant plus de quinze ans, aucun bâtiment ni monument ne pouvait rivaliser avec cette prouesse métallique. Elle est finalement détrônée en 1930 par le Chrysler Building à New York. Aujourd’hui la Tour Eiffel est presque une naine comparé au géant Burj Khalifa, un gratte-ciel situé à Dubaï aux Émirats arabes unis qui culmine à 828 mètres de haut !

9 - Un avion a tenté de passer dessous... et s’est crashé
En 1926, un jeune aviateur français du nom de Léon Collot décide de relever un défi plutôt audacieux  : piloter son biplan entre les piliers de la tour Eiffel. Parti du terrain d’Orly, il parvient effectivement à passer entre deux des pieds de la tour, mais l’exploit tourne au drame. Alors qu’il redresse son appareil après le passage, il heurte un câble d’antenne tendu depuis la structure, son avion prend feu et s’écrase  ; l’aviateur meurt dans l’accident.

10 - Les boulons étaient faits à la main
Les plus de 2,5 millions de boulons qui assemblent les poutres de la “dame de fer” n’étaient pas produits en série comme aujourd’hui : ils étaient forgés et ajustés à la main par des ouvriers qualifiés, puis vissés manuellement un par un avec précision. Cette patience et ce savoir-faire ont permis à la tour de rester stable et solide.

11 - Elle est repeinte entièrement tous les 7 ans
Pour protéger la tour Eiffel contre la rouille et garder son éclat, elle est entièrement repeinte tous les sept ans, un rythme mis en place par Gustave Eiffel lui-même. Cette opération colossale mobilise une équipe d’environ 60 peintres, qui passent près de 18 mois à appliquer jusqu’à 60 tonnes de peinture sur la structure métallique. Au fil des décennies, sa couleur a connu de nombreuses transformations : elle débute en brun-rouge en 1889, devient ocre-brun en 1892, puis arbore une succession de cinq jaunes différents sur toute sa hauteur en 1899. Entre 1907 et 1947, elle adopte un jaune-brun, avant de passer au rouge-brun dans les années 1950. Depuis 1968, elle affiche la célèbre teinte appelée “brun tour Eiffel”, un mélange subtil de trois nuances qui met en valeur sa structure.

12 - Quand un homme descend les escaliers de la tour… à vélo !
En 1923, Pierre Labric, un journaliste sportif un peu casse-cou, décide de descendre les escaliers de la tour Eiffel à vélo. Il s’élance du premier étage, sans aucune autorisation officielle puis dévale les escaliers sous les yeux ébahis des gardiens. Une fois en bas, il est arrêté et écope d’une amende mais il a réussi son pari et tout Paris parle de son exploit. L’événement fut largement commenté par les journaux et il existe même des photographies d’époque montrant Labric en plein effort dans la descente.

13 - Ces célébrités qui ont visité la Tour Eiffel
Têtes couronnées, chefs d’Etat, acteurs de cinéma, stars de la chanson, la Dame de fer a vu défiler du beau monde depuis plus de 130 ans ! Voici une petite liste non exhaustive de personnalités qui ont visité la Tour Eiffel : Le Prince de Galles, la star Hollywoodienne Marlene Dietrich, Winston Churchill, Franklin D. Roosevelt, John F. Kennedy, Donald Trump, Michael Jackson, Justin Bieber, Rihanna, Katy Perry, Taylor Swift, Lady Gaga, Ariana Grande, Kendall Jenner, Jennifer Aniston, Johnny Hallyday, Celine Dion, Mariah Carey, les Daft Punk, Jessica Alba…

14 - Hitler avait donné l’ordre de détruire la Tour Eiffel
En août 1944, alors que les troupes alliées approchent de la capitale, Hitler ordonne au général allemand Dietrich von Choltitz, de faire sauter les ponts, les monuments et les principaux bâtiments stratégiques. La tour Eiffel, symbole majeur de la France, faisait évidemment partie des sites menacés. Mais Dietrich von Choltitz n’exécute pas l’ordre. Il choisit de ne pas détruire la ville, estimant que cela n’aurait aucun intérêt militaire réel et refusant d’anéantir un patrimoine aussi exceptionnel. Paris est libérée le 25 août 1944, presque intacte.

15 - Elle était jugée dangereuse pour la santé
Peu de temps après l’inauguration de la Tour Eiffel en mars 1889, certains médecins parisiens commencent à alerter l’opinion publique sur les dangers que représente la proximité de cette gigantesque structure métallique pour la santé des riverains.
Ils affirment notamment que vivre près de la tour pouvait provoquer divers troubles : maux de tête persistants, vertiges, étourdissements, insomnies, troubles nerveux et même, selon les cas les plus alarmistes, des sensations de malaise général ou des pertes d’équilibre. Ces symptômes étaient parfois regroupés sous des termes vagues comme « neurasthénie » ou « affection nerveuse », très à la mode à la fin du XIXe siècle.
Ces inquiétudes s’inscrivent dans un contexte plus large de méfiance profonde envers le métal industriel, en particulier le fer puddlé et l’acier, matériaux alors relativement nouveaux à grande échelle dans l’architecture urbaine.